成渝文旅新地标・盐道遗珠
【编者按】
运盐古道，是一条可与南方丝绸之路、茶马古道媲美的重要战略性物资通道、
广义的运盐古道，是指连接川黔、川渝、川鄂、川湘以及川滇的道路。狭义的运盐古道是指从四川、重庆运往贵州、云南的古道，当然，无论陆路还是水路，都离不开相关的驿站（码头）。
历史上贵州不产盐，云南中部虽然产盐，但囿于滇北崇山峻岭道路崎岖，所以滇北用盐也需要从川渝两地运过去。
于是形成四通八达，密如蛛网的商贸网络，以及“一衣带水”的码头文化。
即便在今天，也仍然构成“川渝文旅新地标”的人文风景。
作为文旅地标的运盐古道的“新”在于，如今，几乎每个地方都在陆续打造与古盐道相关的古镇、古街、古村落、古桥、古道、古渡口、驿站、庙宇、盐商宅邸、碑刻、摩崖石刻等物质文化遗产及盐业开采的民间故事、食盐运销过程中的习俗等民俗民间文化，其中有的正在形成乡村旅游新热点。
艾叶古镇：盐运古道第一滩（上）
封面新闻记者 李贵平
四川自贡，曾是一座遍地盐井的城市，素以盛产井盐闻名遐迩，被称为“盐都”，由此也形成以自贡盐场为中心沟通成渝、连接滇黔湘鄂边境的运盐路线。
自贡开采井盐已有2000年历史，特别是清代中叶以后，随着自贡盐场盐业生产迅速发展，经济繁荣，商旅增多，逐渐形成了以自贡盐场为中心沟通成渝、连接滇黔湘鄂边境的运盐路线。
如果说，自贡是川盐古道的恢弘起点，那么，位于自贡市贡井区的艾叶古镇就是“盐运古道第一滩”。
古盐道水路、陆路大驿站
艾叶镇地处自贡市西部，位于贡井区艾叶镇李家桥。
镇子地处自贡盐场最西端，自古以来就是水、陆路盐运的枢纽和要津。从南宋年间开始，即有荣州所产煤炭经旭水河输入自贡烧盐，所运煤炭就在此转运。
同时，自贡陆路西运食盐至雅安、西昌，入康藏下滇黔亦始于此，域内有4条千年古驿道、11座百年古桥，千百年来驮马络绎，盐篓叠转，商旅辐凑，熙来攘往，无不显示出当年盐业生产运输的盛况。
因盐而生的艾叶镇，是川盐东运水路码头起点站，巴盐西运的陆路启运地。也是盐道这条迤逦彩带上的一颗遗留的人文地理珍珠。
与自贡的仙市古镇一样，艾叶镇也是千年盐都重要的盐埠，艾叶滩横街、平康古桥、平康堰闸均是闻名遐迩，为富荣盐场西端井盐生产第一重镇，有“盐运古道第一滩”和“梯级水道第一堰”之美誉。
横街子，是艾叶古镇的第一大街，临旭水河而建，傍旭水河而生。百年前的横街子是挑夫盈途、商贾云集，大街上来来往往的不是大盐商就是达官贵人，以及那些依靠盐业生产、贩运为生的各式人等。横街子的街道两边，是明清木结构式川南民居，一楼一底，底层是商铺，楼上是民居。
这些石板，都是经运盐马帮牛队和转盐工人踩踏成坑坑洼洼的，一遇下雨天就盛满雨水。这里的人，似乎还在做那些马帮、客商的生意，他们撑着条小船儿，船上烤些河鱼，再满上些小酒，就吆喝起来。想吃鱼的游人便将船靠过去，各自坐在船上开始吃起来了，吃高兴了就吼几句。
地方志文献记载：北宋时期，艾叶镇乡民就在古镇发现了咸水，草木煎熬遂获食盐，制盐外输。艾叶镇，至今还保留了许多运盐古道的石板路遗迹和老码头的遗风。
盐运工具，主要是驮队，有用马的，有用骡子或驴的，还有用独轮车的，更有人专门用牛爬陡坡。朴实的人民承担着他们的责任，无论是雨天还是酷暑。
到清朝中晚期，艾叶地区先后开出40多口盐井，卤源丰、瓦斯少、灶多，在韭菜嘴、石佛寺、幺滩子，甚至筱溪坝，炭灶遍地，需要大量的燃煤。为了解决荣州燃煤到贡井各盐灶的陆路通道，光绪二十八年（1902年），盐商张三和独资建成了平康桥。平康桥一方面将艾叶、长土两大盐区连成一片，形成了盐业优势互补的强强联合，另一方面，又解决了荣州燃煤经旭水河航运时要转滩的困难。
清光绪三十年（1903）富荣场设堰工局，于旭水河贡井段建重滩、艾叶、平桥、中桥、五皇洞5座堰闸，层层截流，提高水位，呈梯级节节接力转运货物，这一梯级盐运水利工程，比1914年竣工的巴拿马运河还早11年建成，是世界上最早的。这一线型盐运水道被列为全国第三次文物普查的重大发现。该系列工程发端于重滩闸，第二闸即艾叶滩闸，均在艾叶镇境内。
艾叶大码头，于是成为旭水河最大的煤盐集散转运基地，成为荣州至贡井的水路、陆路大驿站（未完待续）。
